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Monnaie et tragédie allaient de pair
La numismatique grecque peut s'avérer passionnante et nous éclairer sur l'économie. Portrait de François de Callata qui vient d'être élu à l'Académie royale.
Si vous cantonnez la numismatique grecque au
domaine de quelques érudits dans leur tour d'ivoire ou au champ de
bataille de riches collectionneurs, une rencontre avec François de
Callata vous permettrait de revoir rapidement votre opinion. L'étude
des monnaies grecques peut être passionnante et éclairante pour mieux
comprendre l'histoire de la Grèce et de notre civilisation. Une récente
étude anglaise tend à démontrer que l'apparition de la monnaie vers 600
(une première mondiale) en Asie Mineure, et plus généralement autour de
la mer Egée, est allée de pair avec celles de la tragédie et de la
pensée philosophique. La monnaie aurait même précédé de très peu ces
inventions majeures de l'esprit humain qu'elle aurait largement
conditionnées.
Des études des glaces de l'Arctique ont permis de mieux connaître la
pollution de l'air depuis l'Antiquité et -surprise- on a vu à l'époque
de l'invention du monnayage (et plus encore pour la période c. 200
avant J.-C. 200 après J.-C.), un pic important de pollution au plomb dû
à l'extraction et au travail intense de l'argent pour battre les
monnaies. Preuve s'il en est de l'impact important de la monnaie
grecque et de l'ampleur de l'économie antique.
Des millions de pièces
François de Callata est chef du département des Cabinets
muséologiques de la Bibliothèque royale de Belgique qui regroupe les
collections nationales d'estampes, de manuscrits, de monnaies (lire
ci-dessous) et de médailles. Il est aussi depuis 7 ans, directeur
d'études à la IVe section de l'École pratique des Hautes Études à la
Sorbonne à Paris où il tient une chaire d'Histoire monétaire et
financière du monde grec. Il vient d'être élu membre de l'Académie
royale de Belgique (Classe des Lettres). Enfin, il est candidat à la
direction de la Bibliothèque royale. Il est arrivé dans le peloton de
tête après les examens à côté de Patrick Lefèvre, le dynamique
directeur du musée de l'Armée dont on connaît l'action efficace.
La numismatique grecque est d'abord, il est vrai, le domaine de
collectionneurs passionnés, privés comme publics (dans les musées). On
a retrouvé des centaines de milliers de pièces d'or et d'argent et des
millions de pièces en bronze. Avec les détecteurs de métaux, les sites
archéologiques ont été, ces dernières années, vidés de leurs trésors
monétaires. La science numismatique a été une des premières à voir le
jour, dès le XVe siècle, mais essentiellement pour trier, cataloguer et
donner une idée de la valeur marchande de ces pièces, qui peut être
énorme.
La monnaie des monnaies
La Bibliothèque royale a la chance de posséder ainsi une pièce
appelée «The coin of the coins», «La monnaie des monnaies» (notre
photo), et surnommée «La MonaLisa» des pièces de monnaie: un
tétradrachme frappé à Aitna (l'actuel Catane, au bord de l'Etna, en
Sicile) au cinquième siècle avant Jésus-Christ, une pièce unique, d'une
superbe facture. Une exposition vient de lui être consacrée à
Jérusalem. Le catalogue indique qu'un tel trésor n'a pas de prix mais,
il souligne quand même, à titre indicatif, qu'on vient de vendre une
pièce d'or américaine de 1933 («the double eagle») pour 7,6 millions de
dollars et qu'une énorme pièce indienne en or, venue d'Agra et frappée
en 1613 était proposée au prix de 10 millions de dollars!
Mais ce qui passionne François de Callata, c'est le lien entre
l'étude quantitative des monnaies (leur nombre, qui se déduit notamment
du nombre de coins ou matrices avec lesquels elles ont été frappées,
etc.) et l'économie antique. «Les monnaies se quantifient bien
entendu davantage qu'une sculpture par exemple: on mesure leur poids,
leur composition métallique, leurs diamètres, l'orientation de leurs
axes. Ma spécialité depuis vingt ans est d'essayer de tenir un discours
macroéconomique sur l'économie de l'antiquité - les dépenses, les
dettes publiques, etc. - à partir des études des monnaies. Certes, les
incertitudes restent larges mais ce que les monnaies et leur étude
quantitative nous disent permet déjà de préciser des finalités. La
monnaie renvoie certes au commerce, mais elle servait avant tout à
payer les dépenses publiques et surtout les troupes servant à la guerre
et à la défense du territoire. En tentant de quantifier les masses
monétaires en circulation, la durée de vie des différentes monnaies ou
les habitudes monétaires des populations, je tente d'inscrire les
performances des économies antiques dans la durée.»
François de Callata est entré au cabinet des médailles, à la
Bibliothèque royale en 1991. Enfant, il rêvait d'être archéologue chez
les Mayas, mais il rencontra à l'UCL, Tony Hackens, un professeur
d'archéologie grecque qui l'a passionné.
Les ducs de Bourgogne
Le cabinet muséologique qu'il dirige aujourd'hui contient les
trésors les plus connus de la Bibliothèque royale. Comme la magnifique
bibliothèque de Bourgogne dont on pourra admirer les plus beaux
manuscrits et les splendides enluminures cette année pour le 175e
anniversaire de la Belgique. Le cabinet des estampes est tout aussi
riche et possède par exemple un cuivre célèbre de Claude Mellan, du
XVIIe siècle, où l'artiste grava une incroyable tête du Christ d'un
seul trait.
d'aprés : © La Libre Belgique 2005
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